折射、反射（通常是内部反射）和再次折射，这个过程导致了色散现象，将白光分解成七色光谱。
以下是详细的步骤解释：
阳光进入水滴：折射
- 白光： 我们看到的阳光（白光）实际上是由多种不同波长（对应不同颜色）的光混合而成。
- 折射： 当阳光以一定角度照射到水滴表面时，光线会从空气（一种介质）进入水滴（另一种介质，密度不同）。光在两种不同介质间传播时，方向会发生改变，这种现象称为折射。
- 关键点： 不同颜色的光（不同波长）在水中的折射率不同。波长较长的红光折射率最小（偏折角度最小），波长较短的紫光折射率最大（偏折角度最大）。因此，当白光进入水滴时，它就开始被初步分离成不同的颜色。
光线在水滴内部：反射
- 内部反射： 光线进入水滴后，继续向前传播，直到碰到水滴的另一侧内壁。
- 全内反射： 由于水对空气是光密介质，当光线以大于临界角的角度撞击水滴内壁时，会发生全内反射。这意味着光线不会从水滴另一侧穿出，而是被完全反射回水滴内部。
- 关键点： 对于形成主虹（最常见的彩虹）来说，光线在大部分水滴内部会发生一次这样的内部反射。
光线离开水滴：再次折射和色散
- 再次折射： 被内部反射回来的光线，在到达水滴表面准备离开水滴进入空气时，会再次发生折射。
- 色散加剧： 由于不同颜色的光在第二次折射时的偏折角度仍然不同（红光偏折小，紫光偏折大），第一次折射造成的初步分离在离开水滴时被显著放大。
- 关键点： 光线在离开水滴时的折射方向取决于它进入水滴时的角度（入射角）。对于特定的水滴位置，只有特定入射角的光线（以及对应的特定颜色）在经过折射-反射-折射后，能恰好以某个角度（大约42度左右）进入观察者的眼睛。
观察者看到彩虹
- 特定角度： 对于主虹（一次内部反射），红光离开水滴时与进入水滴前阳光方向的夹角约为42度，紫光约为40度。其他颜色介于两者之间。
- 水滴集合： 天空中存在无数微小水滴。对于观察者来说：
- 所有与观察者视线成大约42度角的水滴，会将红光折射-反射-折射到观察者眼中。
- 所有与观察者视线成大约40度角的水滴，会将紫光折射-反射-折射到观察者眼中。
- 在这两个角度之间的水滴，则提供其他颜色的光。
- 弧状结构： 因为满足特定角度的水滴分布在一个以观察者眼睛为顶点、阳光方向为轴的圆锥面上，所以观察者看到的是一个彩色光弧，即彩虹。彩虹的圆心位于观察者头部的阴影方向（即背对太阳的方向）。
总结关键过程：
白光 → 进入水滴（第一次折射，开始色散）→ 水滴内部一次反射 → 离开水滴（第二次折射，色散加剧）→ 特定角度的光进入观察者眼睛 → 不同角度对应不同颜色 → 形成彩色光弧。
补充说明：
- 副虹（霓）： 有时能看到外侧的第二道较暗的彩虹。它是由光线在水滴内部经历了两次反射后形成的。两次反射导致光线离开水滴时的角度更大（约50-53度），颜色顺序与主虹相反（外红内紫），且亮度较弱。
- 实际形成条件： 彩虹通常在雨后天晴时出现，因为这时空气中悬浮着大量的小水滴。观察者需要背对太阳（阳光从背后照射），并且太阳位置不能太高（通常低于42度）。
- 水滴形状： 水滴接近球形对彩虹的形成至关重要，球形的对称性保证了光线路径的规律性。
因此，彩虹并非实体，而是阳光经过无数微小水滴发生复杂的折射、反射和色散后，最终进入人眼所形成的一种光学现象。水滴就像无数个微小的棱镜，将白光分解并投射出美丽的七彩光谱。
